「隆盛と一緒にいる熊吉を見て、ホッコリしてもらえたら」塚地武雅（熊吉）【「西郷どん」インタビュー】

－ところで、西郷菊次郎役の城桧吏くんが「大人のキャストで一番話したのは熊吉さん」と話していましたが…。

　そうかもしれません（笑）。子役の子は、なぜか僕に懐いてくるんです。桧吏くんや（隆盛の次男の）寅太郎（林田悠作）とか、みんなはじけた子たちだったんですけど、“死んだふり”をするんですよ。で、僕が「寅太郎さあ、寅太郎さあ」と声を掛けると「何？」、そこへ「寝てただけかい！」と突っ込む（笑）。みんな緊張して現場に来ているせいか、そういうやりとりが気持ちよかったらしく、全員がそれをやるようになって…。しまいには亮平くんや（黒木）華ちゃん（西郷糸役）までやるようになりました（笑）。

－西郷家の温かい雰囲気が伝わってきます。

　ただ、桧吏くんはそうやって楽しそうにしていましたけど、撮影が終わった時、目を潤ませながらあいさつしているのを見たら、「この子にもプレッシャーがあったんだな」と思って、いとおしくなりました。それを少しでもほぐせたなら、お笑い芸人としては本望です（笑）。

－ドラマは終盤を迎えますが、明治編に向けた意気込みを。

　先日、薩摩川内市で行われたトークショーに行ったら、「熊吉」と書いたうちわを持っている人があちこちにいたんです。「熊吉に癒やされる」、「熊吉がヒロインの１人」などと言ってくださる視聴者も多いらしく、本当にうれしい限りです。そういう意味では、明治編は出番が増えるので、楽しみにしていただければ。熊吉のことを好いてくれるお房という女性も登場して、ちょっとしたラブロマンス（？）みたいなものも描かれるので…（笑）。大きな事件もたくさん起こりますが、隆盛と一緒にいる熊吉を見て、ホッコリしてもらえたら理想的です。

（取材・文／井上健一）